Die Milchstrasse
Unsere Sonne mitsamt ihren Planeten ist Teil des Milchstrassen-Systems. Damit ist die Milchstrasse unsere Heimatgalaxie. Wollte ein extragalaktischer Ausserirdischer einen Brief an unser Bundeshaus senden, müsste er ihn wie folgt adressieren:
Ein Marsmensch, der oder die ja in der Milchstrasse zuhause ist, könnte die letzten zwei Adresszeilen dagegen einfach blank lassen.
Nebst der Sonne beherbergt die Milchstrasse ungefähr 100 Milliarden weitere Sterne, die alle gemeinsam um das Galaxienzentrum rotieren. Die Milchstrasse ähnelt einer flachen Scheibe und verfügt über eine Spiralstruktur. Genauer genommen entspricht sie einem SBc-Typen; einer Spirale mit zentralem Balken.
Die Sonne befindet sich im äusseren Bereich eines Spiralarms. Von dieser Position aus können wir in dunklen Nächten die Scheibe der Milchstrasse von der Seite als milchiges Band am Himmel sehen. Unsere Perspektive entspricht der eines kleinen Käfers auf dem Tellerrand. Dieser sieht den Teller auch mehr oder weniger von der Seite und daher nicht als runde Scheibe, sondern als flachen Streifen.
Die Ausmasse der Milchstrasse sind immens: Von blossem Auge sehen wir nur die paar 1000 Sterne unserer nächsten Nachbarschaft. Diese Sterne bilden den uns vertrauten Nachthimmel mit seinen Sternzeichen. Doch bis ins Zentrum der Milchstrasse ist es noch viel weiter: Erst in 20'000 Jahren würden die Radionachrichten von heute Abend dort ausgestrahlt werden. Solange dauert es, bis die Radiowellen ankommen. Wer sich dort für die Erde interessiert, hat es schwer, auf dem neusten Stand zu sein.